Wielrennen is niet enkel een volkssport met een rijke geschiedenis in Vlaanderen, het is ook de meest beoefende individuele sport in onze regio. Desondanks verliest de sport steeds meer aan populariteit, zeker bij de jeugd. Zo daalt het aantal wedstrijden voor jeugdwielrenners de laatste jaren aanzienlijk, en daar willen Vlaams parlementsleden Robrecht Bothuyne en Gilles Bultinck (cd&v) iets aan doen. Ze roepen de Vlaamse regering op om extra maatregelen te nemen om de toekomst van de sport te verzekeren. Met een nieuw ‘koerspact’ tekenen ze de beleidslijnen uit die de populariteit van de sport weer moeten doen opkrikken.
In Vlaanderen neemt het aantal georganiseerde wedstrijden voor jeugdwielrenners de voorbije jaren drastisch af. Het aantal juniorenwedstrijden en nieuwelingenkoersen zijn meer dan gehalveerd in de afgelopen tien jaar, een opvallende daling volgens Robrecht Bothuyne (cd&v), zelf ook organisator van Danilith Nokere Koerse: “Die achteruitgang is niet alleen zorgwekkend, maar ook enigszins verrassend. Onderzoek van de VUB uit 2022 toont namelijk aan dat de wielersport de op één na populairste sport is in België en dat veel Vlamingen ook willen dat de overheid blijft investeren in de wielersport. De basis van de sport zit bij de jeugd; zonder jeugdwielrennen geen nieuwe Van Aert of Kopecky. Redenen genoeg dus om hier aan te werken”, aldus Bothuyne. De oorzaken van de daling in georganiseerde wedstrijden zijn uiteenlopend. “De effecten van de vergrijzing, de stijgende kostprijs gecombineerd met beperkte inkomsten, problemen om veilige parcours te vinden, maar ook administratieve overlast en het gebrek aan vrijwilligers verhinderen organisaties om verder in te zetten op die wedstrijden. Die wedstrijden zijn echter cruciaal om jong talent aan te trekken en de basis én toekomst van de sport in onze regio te verzekeren”, stelt Vlaams parlementslid Gilles Bultinck (cd&v). Ze dienden een conceptnota in met 10 acties om het jeugdwielrennen terug uit het slop te halen.
cd&v komt daarom nu met een voorstel om de drempels voor het organiseren van jeugdwielerwedstrijden te verlagen. Het doel van het voorstel is om terug jeugdwielerwedstrijden te kunnen organiseren in elke stad of gemeente. Daarbij speelt de Vlaamse overheid een sleutelrol in de financiële ondersteuning via Cycling Vlaanderen, de overkoepelende federatie van de wielersport. Volgens cd&v kan de Vlaamse overheid nog een tandje bijsteken, zowel financieel als beleidsmatig. “Er bestaan veel goede initiatieven, maar dat is duidelijk ontoereikend. Ons voorstel focust daarom op een toekomstgericht beleid dat vertrekt vanuit de noden van hedendaagse clubs, sporters en organisatoren. Daarbij hoort ook een scherpere focus op het aantrekken en opleiden van vrijwilligers, die een aanzienlijke maatschappelijke meerwaarde bieden, maar niet altijd de weg vinden naar deze sportinitiatieven.” Ander voorstel is een verplichte koppeling van topsport-subsidies voor (semi)klassiekers aan de organisatie van jeugdwedstrijden.
Daarnaast ziet cd&v ook een belangrijke rol voor de lokale besturen in het mogelijk maken van de wielerevenementen. Zo pleit dit voorstel bovendien voor een ‘koerspact’ met steden, gemeenten, lokale wielerclubs, de Vlaamse overheid en Cycling Vlaanderen. Het doel van zo’n pact is om de veilige locaties voor jeugdwielrennen te creëren door en met de lokale besturen en hen daar ook in te ondersteunen op logistiek (met een uitleendienst bijvoorbeeld) en financieel vlak. Lokale besturen kunnen zo efficiënter de koersvriendelijke parcoursen afbakenen en de administratie voor organisatoren verlichten. Als klap op de vuurpijl verzekert zo’n samenwerking ook het veilig verloop van wielerwedstrijden, waarvoor in de praktijk veel veiligheidseisen bestaan. “De overheid zou haar bestaande veiligheidseisen voor dit soort wielerwedstrijden toegankelijker moeten maken. Zo kan elke stad of gemeente terug jeugdwielerwedstrijden organiseren, zonder administratieve rompslomp of budgettaire tekorten”, besluiten de Vlaamse parlementsleden.